No processo de transesterificação para produção do biodiesel, há a produção de uma grande quantidade de glicerol como subproduto (cerca de 10% em relação à massa de éster produzido). O glicerol torna a solução mais densa e viscosa, sendo necessária a sua remoção para que o biodiesel fique mais fino e pouco viscoso. Essa etapa de separação pode ser realizada por decantação, na qual a fase inferior possui o glicerol, o catalisador do processo (geralmente, homogêneo e de elevado caráter polar), água, resíduo de óleo e álcool sem reagir. O biodiesel separa-se na fase superior, praticamente puro.

A rota de transesterificação utilizando metanol é a mais comum mundialmente. Isso se deve a algumas vantagens que o metanol confere ao processo, tais como: (i) menor volume de excesso de álcool recuperável no final do processo; (ii) menor custo do álcool, em relação ao etanol (no Brasil isso não se aplica) e (iii) menor tempo de reação. A utilização do etanol se mostra mais vantajosa no Brasil que é um grande produtor mundial, além de ser menos tóxico que o metanol.

A fase que contém o glicerol (ou glicerina) é passada por uma etapa de separação do álcool etílico ou metílico utilizado como reagente em excesso e parte da água utilizada para a separação do biodiesel. A mistura de compostos restante é denominada glicerina bruta, que é rica em glicerol, mas contém diversas impurezas. A glicerina bruta pode ser neutralizada e destilada, obtendo assim a glicerina loura. Para obter a glicerina com alto teor de pureza, são necessárias outras etapas de purificação.

Seria ideal se houvesse uma aplicação prática para a glicerina bruta ou até mesmo a glicerina loura, pois forneceria uma alternativa mais barata ou até mais rentável para as usinas produtoras de biodiesel, que atualmente purificam a glicerina até elevado grau de pureza para posterior comercialização.

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